Las guerras y los desplazamientos se originan por las turbulencias económicas y sociales. Los refugiados son personas que han huido de la guerra y la represión en su país en busca de un lugar seguro. Los desplazados internos han huido por razones similares, pero siguen dentro de su país. La Agencia de la ONU para los Refugiados (ACNUR) fue creado por resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas el 14 de diciembre de 1950, e inició sus actividades en enero de 1951, con un mandato de tres años para ayudar a reasentar a los refugiados europeos que aún estaban sin hogar como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Desde aquel entonces, el ACNUR no ha dejado de trabajar para satisfacer las necesidades cada vez mayores de los refugiados y personas desplazadas en el mundo. En los más de cincuenta años de actividades, el número de personas que son objeto de preocupación para el ACNUR ha aumentado considerablemente, al tiempo que se ha acentuado la complejidad del problema del desplazamiento forzado.

En África, se estima que hay unos 15 millones de refugiados, desplazados internos y otras gentes desarraigadas a lo largo del continente africano. El ACNUR se ocupa de casi 4,6 millones de estas personas con un presupuesto oficial para el 2003 de unos 400 millones de dólares. La ayuda de la agencia alcanzó su punto álgido en 1994, cuando proporcionó asistencia a siete millones de refugiados, muchos de los cuales habían huido del genocidio de Ruanda ese mismo año. En 2002, más de un millón de personas huyeron de sus hogares, mientras que unos 600.000 refugiados y desplazados internos regresaron con la ayuda del ACNUR. Sin embargo, sólo en Angola, entre un millón y 1,5 millones de desplazados internos regresaron espontáneamente a sus hogares.